Нова.рс: Стрмоглави пад цена - Како је пропало копање литијума у постојбини Рио Тинта, у Аустралији

Често називан „бело злато“ и кључна компонента у пуњивим батеријама, метал литијум је толико лаган да плута на води, али му је цена потонула попут камена у протеклој години.

Због комбинације пада глобалне продаје електричних возила и прекомерне понуде литијумске руде у свету, цена литијумског једињења које се најчешће користи, опала је за више од три четвртине од јуна 2023. године.

Овај пад имао је посебно јак утицај на Аустралију, јер је она највећи светски произвођач литијумске руде, са уделом од 52% укупне светске производње прошле године.

Аустралија, која је постојбина и контроверзне компаније Рио Тинто, такође поседује друге по величини резерве овог минерала, одмах након Чилеа, са великом већином у Западној Аустралији, и мањом количином у Северној Територији.

Оштар пад цена литијума довео је до затварања рудника. Компанија „Цоре Литхиум“ из Аделејда објавила је још у јануару да, због „слабих тржишних услова“, обуставља ископавање на свом налазишту Финис у близини Дарвина, при чему је изгубљено 150 радних места.

Затим је у августу америчка фирма „Албемарле“ најавила да ће смањити производњу у својој фабрици за прераду литијума у Кемертону, која се налази око 170 километара јужно од Перта. Очекује се да ће ово довести до више од 300 отпуштања.

„Арцадиум Литхиум“ је овог месеца следио њихов пример, објавивши да ће привремено затворити свој рудник Маунт Кетлин у Западној Аустралији, окривљујући ниске цене.

Ипак, док неки произвођачи обустављају рад, други га проширују, верујући да ће глобална потражња за литијумом – и цене – поново порасти.

„Пилбара Минералс“ је једна од таквих компанија. Рударска фирма са седиштем у Перту планира да повећа производњу литијумске руде за додатних 50% у наредној години.

„Оно што смо историјски научили о ценама литијума је да се могу променити, и то веома брзо,” рекао је недавно генерални директор Дејл Хендерсон за АБЦ Њуз. „То нас превише не брине јер знамо да је дугорочна прогноза фантастична.”

Ово поверење дели и Кингсли Џоунс, оснивач и главни инвестициони директор фирме „Јевонс Глобал“ са седиштем у Канбери, која прати рударски и металски сектор. „Литијум и даље остаје веома стратешки важан за енергетску транзицију,” рекао је за ББЦ.

„Батерије за складиштење електричне енергије су подручје великог раста,” додао је, указујући на повећану потребу за батеријама за складиштење енергије произведене из соларних и ветроелектрана.

Међутим, неки аналитичари су упозорили да ће прекомерна понуда држати тржиште под притиском најмање до 2028. године.

Облик литијума који Аустралија извози – готово сав иде у Кину – је делимично прерађена руда која се назива сподуменски концентрат.

Права зарада лежи у литијумским једињењима

Његове цене прате оштар пад цена рафинисаног литијума. Један извештај овог месеца навео је да је цена сподумена достигла најнижи ниво од августа 2021. године.

Кинеске компаније рафинишу сподумен у чврсти литијум, као и у два литијумска једињења која се користе у батеријама – литијум хидроксид и литијум карбонат.

Ту се налази права зарада, јер тона литијум карбоната тренутно кошта око 72.500 јуана (10.280 америчких долара; 7.720 британских фунти) у поређењу са само 747 долара (630 фунти) за исту количину сподуменског концентрата.

С обзиром на ову разлику у цени, аустралијске рударске фирме су, што је очекивано, почеле да граде своје рафинерије за литијум уместо да извозе готово сав сподумен, као што је случај тренутно. У периоду 2022-23, 98% је било извезено као сподуменски концентрат.

Процес рафинисања ослобађа хлор

Како Аустралија тежи да постане значајнији произвођач рафинисаног литијума, државни научници настављају да истражују начине како би тај процес учинили еколошки прихватљивијим. Решење које би, уколико се пронађе, могло учинити Аустралију једним од „најзеленијих произвођача овог метала“. Тренутно овај процес ослобађа велику количину отровног гаса хлора.

„Постоји само једна индустријска метода, и она има неколико недостатака,“ каже Донгмеи Лиу, научница у Националној научној агенцији Аустралије, ЦСИРО.

„Процес је веома скуп и није нарочито ефикасан. Најважније је то што да производи гас хлор, што ствара озбиљне еколошке проблеме.“

(Нова.рс)